2014年9月26日号 vol.279

写真：「周布政之助肖像画」(山口県立山口博物館蔵)(左)。「杉徳輔(すぎ のりすけ)宛周布政之助遺書」(山口県文書館蔵)。徳輔(孫七郎(まごしちろう))は政之助のおい。本文を書いた後、行間や紙の上下にもぎっしりと書いている(右)

幕末、欧米による日本の植民地化を防ぐため、挙国一致で攘夷(じょうい)を行い、その後、列強からの圧力ではなく、自国による開国を行って海外の文化・技術を積極的に取り入れるべき、と考えていた周布政之助(すふ まさのすけ)。有能で、志士らから慕われた一方、酒癖の悪さで親しい人々をやきもきさせた人物でした。

政之助は江戸にいた文久2(1862)年、酔って土佐藩の前藩主^(※1)への舌禍事件を起こし、3度目の謹慎処分となります。責任を取り、名も麻田公輔(あさだ こうすけ)と変えますが、江戸に残り、破約攘夷^(※2)の周旋活動を続行。長州へ帰って謹慎したのは文久3(1863)年、幕府が尊王攘夷^(※3)派に押し切られ、やむなく5月10日を期して攘夷を行うことを朝廷に伝えてからのことでした。

その5月10日、血気にはやる萩藩の若い志士らが関門海峡で攘夷戦を決行します。初めこそ勝ったものの、6月には外国の軍艦からの反撃が激化。政之助は藩政に復帰し、防備を強化します。ところが、攘夷を決行した萩藩を中心とする尊王攘夷派に対し、公武合体^(※4)派の公卿(くぎょう)らと連携した鹿児島藩などが、京都で「8月18日の政変」を起こして反撃。萩藩と7人の公卿が京都から追放される事態に陥ります。

萩藩では、京都へ進発して朝廷に名誉回復を訴えようという声が高まります。その主唱者・来島又兵衛(きじま またべえ)^(※5)らに、政之助は今、軽挙なことをすべきではないと反対。元治元(1864)年1月、高杉晋作(たかすぎ しんさく)^(※6)も又兵衛の説得を試みますが、又兵衛から罵倒され、進発の是非を久坂玄瑞^(※7)らに相談するため藩に無断で大坂へ。萩に戻った3月、脱藩の罪で野山獄に投じられます。

敵兵が来たら、我が霊が叱りつけて退けよう

政之助が事件を再び起こしたのは、その2カ月後のことでした。政之助が酒に酔い、晋作がいる野山獄を馬に乗って訪ね、抜刀して番人を脅す騒ぎを引き起こしたのです。当時を知る人物の談話によれば、政之助は晋作を呼び出し、声高に何かを談じ、それを番人が藩に伝えて大問題になったのだといいます。このころ藩内では京都進発論が一層高まっており、孤立した政之助は、酔って、獄中の晋作と語らいたくなったのでしょう。ある記録によれば晋作はこのとき、政之助から「これしきに堪(こた)えられぬようでは防長(ぼうちょう)^(※8)の政治はできんぞ」と激励されたことを後日、涙を流して語ったといいます^(※9)。

要職の座にありながら、この騒ぎを起こした政之助に50日間の逼塞(ひっそく)^(※10)の刑が下った翌日、又兵衛らは京都へ。そして7月19日、京都御所などで「禁門の変^(※11)」を起こし、敗北。玄瑞や又兵衛は、自刃します。

萩藩の苦難は続きます。外国4カ国の艦隊が前年の攘夷戦の報復として下関に来襲し、萩藩は大敗。さらに、禁門の変の罪を問う形で幕府が諸藩に長州征討を命令。政之助は長州征討を回避すべく、岩国の吉川(きっかわ)氏^(※12)を訪ね、自らの命も差し出す覚悟を告げて幕府への周旋を懇願します^(※13)。このころの政之助の考えは、長州は幕府に恭順を示し、長州内では征討に備えて軍備充実を、という武備恭順でした。

しかし、藩内では、幕府に完全な恭順を主張する保守派が台頭。武備恭順派と激しく対立します。政之助は行き詰まり、藩主父子に請われても出仕せず、山口の仮住まいに引きこもり、友人に自刃を口にするようになります^(※14)。家族らは懸命に守ろうとしますが、政之助は夜、ひそかに近くの畑に出て自刃。死の間際、こう言い残します。「私の屍(しかばね)を孔道^(※15)のそばに埋めよ。敵兵が来たら我が霊が叱りつけて退けよう」^(※16)。その遺命通り、墓は自刃の地に近い石州街道のそばに建てられました。

やがて時がたち、墓のすぐ近くに顕彰碑が建てられ、その一帯は「周布町」と名付けられました。そして平成26(2014)年、命日の9月26日、その周布町で、没後150年慰霊祭が営まれることになりました。長州のため、日本のため、懸命に奔走した周布政之助。その名は今も山口の地で、生き続けています。

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