2014年9月12日号 vol.278

写真：「周布政之助写真」(山口県文書館蔵)(左)。「周布政之助待罪書写」文久元(1861)年10月9日付(山口県文書館蔵)。政之助が藩主の建白を阻止しようとした責任を取るため藩に提出した辞表の写しの一部(右)

何度も謹慎処分になりながら、萩藩の政治に不可欠な存在として要職の座へ復帰し、藩と若い志士らをつないで奔走した周布政之助(すふ まさのすけ)。萩藩の改革者・村田清風(むらた せいふう)^(※1)を親戚に持ち、友には、「海防僧」月性(げっしょう)^(※2)ら、時事問題に強い関心を持つ人たちが数多くいました。

黒船が来航した嘉永6(１853)年、萩藩の政治の中枢に関わるようになると軍事・財政の改革に着手。しかし、強硬な改革は反感を招き、安政2(1855)年、謹慎を命じられます。

2年後、藩政の中枢に復帰すると、再び改革に挑むとともに、西洋の文化・技術を取り入れるため若い藩士を長崎に派遣するなど人材を育成・活用していきます^(※3)。ときには政之助を中心とする若者らが、吉田松陰(よしだ しょういん)^(※4)の門下生らと、考え方の相違から激しく対立。それを和解させたのは双方から信頼されていた月性でした。

「安政の大獄」が始まると、政之助は、考え方が過激になっていた松陰を幕府から守るため、あえて萩の野山獄に投じます。投獄された松陰は政之助を罵倒しますが、真意を知ると、門下生の高杉晋作(たかすぎ しんさく)^(※5)への手紙で次のように悔いています。「周布(政之助)が私を分かってくれていること、周布が優れた人物であることは知っている」「私は聞き分けの良い男だから、周布が最初に実情を明かしてくれれば、あのようなことは言わなかった。月性が(生きて)いれば調停の術もあったのに…^(※6)」。政之助は、松陰の門下生らも幕府から守ろうと配慮します。

しかし、松陰は安政6(1859)年、江戸へ送られ、幕府によって刑死に^(※7)。それを知った晋作は「仇(かたき)を討たなければ、心安らかになりません」と、思いを明かす手紙を送るほど、政之助を厚く信頼するようになっていました。

後輩思いの政之助が起こした舌禍事件

萩藩は文久元(1861)年、航海遠略策^(※8)を朝廷に建白し、公武合体^(※9)を周旋しようとします。しかし、植民地化を防ぐため、まず攘夷(じょうい)をし、その後、外国からの圧力ではなく、自国による開国をすべきと考えた政之助は、久坂玄瑞^(※10)と建白の阻止を図り、2度目の謹慎処分に。

翌年になると、朝廷では攘夷論が強まり、それに応じて萩藩は航海遠略策をやめ、朝廷に沿う方針とします。政之助は藩政に復帰し、幕府が攘夷実行を朝廷に約束するよう、周旋活動に奔走。ところが、そうした中で二つの舌禍事件を起こしてしまいます。

その一つは萩藩主の世子(せいし)・毛利元徳(もうり もとのり)^(※11)が土佐藩(現在の高知県)の前藩主・山内容堂(やまうち ようどう)^(※12)を江戸藩邸に招いたときのことです。うたげには政之助や玄瑞も同席しており、玄瑞は容堂に求められて詩を吟じます。それはかつて月性が政之助の祖父にささげた、国を憂う詩。するとその最中、泥酔した政之助が容堂を指さし、非難ともとれる言葉を言い放ち、立ち去った、というのです^(※13)。容堂は顔色を変え、供の土佐藩士は激怒。しかし大事には至りませんでした。

二つ目の舌禍事件は、その9日後に起きます。幕府の攘夷決定が進まない状況にあって、晋作・玄瑞らがイギリス公使を斬ろうと計画。それを容堂が察知し、幕府への周旋の妨げになる、と毛利元徳に知らせます。驚いた元徳は晋作らを探し出し、心情を酌みながら説得。晋作らは計画を中止し、元徳から賜った酒を飲んでいると、政之助や土佐藩士4人が加わって、酩酊(めいてい)した政之助がこう放言した、といいます。「容堂侯は江戸城へ登られても、天皇の勅命である攘夷を幕府に促す誠意を未だ見せていない」^(※14)。土佐藩士は激怒し、刀に手をかけますが、晋作らが間に入り、政之助は難を逃れます。政之助は翌日、「容堂侯をひぼうする心はなく、晋作らを鎮めるためだった」と元徳にわび、元徳が容堂のもとへ赴いて謝り、ことなきを得ます^(※15)。

有能な行動派で、若者らに慕われた政之助。舌禍事件は、若者らを守りたいという政之助の熱い思いが故の暴走だったようです。

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