江戸時代に建てられてから2011(平成23)年に復元されるまでの、波乱の歴史を紹介します。

　江戸時代、城下町・萩(現在の萩市)と瀬戸内海に臨む三田尻(みたじり)(現在の防府市)を結んだ街道「萩往還」。その三田尻に、1654(承応3)年、藩主の参勤交代の休憩・宿泊などのために建てられた「三田尻御茶屋(※1)」があります。
　建てられて以来、数回に及んだ改築・改修の中で、7代藩主・毛利重就(もうり しげたか)による改修が最も大きなものでした。重就は自らの治世で造った防府の塩田を度々視察するなど、防府に愛着を持ち、三田尻御茶屋を隠居後の地と定め、1783(天明3)年に2階建ての「大観楼(だいかんろう)(※2)」棟の建設を含む大改修を行いました。同年、重就が隠居して住むようになると、三田尻御茶屋は「三田尻御殿」と称するようになりました。
　重就が藩主となった当時の萩藩は財政事情が厳しく、そのため重就は経済振興策などの藩政改革を断行し、後に「中興の祖」と称賛されるようになったことで知られています。しかし、多額の費用をかけた三田尻御殿には、家臣による批判がありました。重就が6年間居住して亡くなると、翌年以降、8代藩主によって、本来の御茶屋の目的に沿って、御殿の一部は解体・移築、規模も縮小されました。

尊王攘夷派の拠点が進駐軍将兵のダンスホールに

　幕末には、京都から追われた7人の公卿(くぎょう)(※3)が大観楼棟の2階に約2カ月間滞在し、13代藩主・敬親や萩藩士の高杉晋作(たかすぎ しんさく)らと会ったほか、敷地内の別棟には志士が集うなど、三田尻御茶屋は尊王攘夷派(※4)の拠点となりました。
　ところが、そのような三田尻御茶屋が、第2次世界大戦後には、進駐軍将兵の集会所となります。大観楼棟1階の格式高い御書院の2つの間は、外国人のダンスホールとするため、畳を取り払って床を20センチメートル下げ、じゅうたんを敷き、一部の柱は取り外すなど、大幅に改築されました。
　その後は市の公民館となっていましたが、1996(平成8)年に老朽化による保存修理工事が始まると、さまざまな事実が発見されました。襖紙(ふすまがみ)の下から、金ぱくで毛利家の裏紋(※5)などが描かれた美しい襖紙が発見されたり、明治時代に建てられた奥座敷棟の襖の黒ずんだ引き手を磨くと、金地に蝶(ちょう)や花の模様が彫られた華やかな七宝焼(しっぽうやき)(※6)の金具が現れたりと、毛利家の栄華を細部までたたえていたことが分かったのです。それらの発見も生かし、各棟をそれぞれが建設された時代に合わせて復元する工事が2011(平成23)年に完了し、三田尻御茶屋は美しくよみがえりました。